The Lake Erie
Inquiry

El 1 de octubre Washington reduce de la mitad a la cuarta parte lo que aporta para administrar la ayuda alimentaria. Al condado de Lucas le faltan 2,5 millones de dólares.

A partir del 1 de octubre el gobierno federal reembolsará el 25 por ciento de lo que estados y condados gastan en administrar el Programa de Asistencia Nutricional Suplementaria (SNAP), frente al 50 por ciento actual. Lucas County Job and Family Services, que administra el programa aquí para más de 70.000 personas, calcula su parte de la diferencia en más de 2,5 millones de dólares al año.

«Esto es lo que va a pasar: la gente va a pasar hambre, y los supermercados y las tiendas de la esquina van a perder ingresos», dijo el comisionado Pete Gerken. «Se va a hacer daño a la gente».

El cambio proviene de la ley fiscal y de gasto firmada en julio de 2025, que según las proyecciones recortará 187.000 millones de dólares de SNAP hasta 2034. La regla propuesta del Departamento de Agricultura, publicada el 24 de junio, lo dice sin rodeos: el porcentaje base del pago federal será del 25 por ciento de los costos administrativos admisibles. El periodo de comentarios cierra el 8 de septiembre. El dinero de empleo y capacitación conserva el 50 por ciento; la administración tribal, el 75.

Ohio lo vio venir y aportó 12,5 millones de dólares en marzo para ayudar a los condados a seguir administrando el programa. El reparto se hizo con una fórmula de asignación igual y no por carga de casos, y ningún condado recibió más de lo que perdió. «Lo que ocurre es que todos los condados pequeños quedan cubiertos y los condados metropolitanos no», dijo la directora de la agencia, Breda Osburn.

La agencia no puede resolverlo moviendo dinero. Los fondos federales llegan en bolsas separadas y se cargan contra ellas mediante un muestreo: a un trabajador de elegibilidad le llega un correo preguntando qué está haciendo en ese instante, y la respuesta casi siempre es SNAP. La carga de casos de la Asistencia Temporal para Familias Necesitadas (TANF) se desplomó tras la reforma de los años noventa, pero la fórmula que la financia no cambió: TANF lleva más de lo que necesita mientras SNAP se queda corto. «Nuestro presupuesto puede parecer suficiente en total, pero la compartimentación de los fondos limita nuestra capacidad de usarlo todo», dijo Osburn.

Así que el condado tiene dos puertas y ambas cuestan. Puede cubrir el hueco con un fondo general que ya proyecta un déficit de 12 millones este año, o puede recortar personal: hasta 70 de las 300 personas que administran SNAP. Osburn dijo que no se esperan despidos este año. Qué hará el condado, pagar o recortar, todavía no está decidido.

El trabajo que absorbería la pérdida ya es pesado. Un gestor de casos atiende unas 10 llamadas al día, de 10 a 30 minutos cada una, de personas cuya elegibilidad se calcula en programas con reglas y aritméticas distintas. «Sé que están molestos con su situación y no conmigo», dijo Caleb Agner, uno de los gestores. «Intento tenerles mucha empatía».

Llega encima de un segundo cambio que ya está en vigor. Los adultos de 55 a 64 años, los padres de niños mayores, los veteranos, las personas sin hogar, los jóvenes que salieron del sistema de acogida y quienes viven en zonas de alto desempleo estaban exentos de las reglas laborales de SNAP; ahora deben documentar 80 horas al mes de trabajo o voluntariado. Quienes menos pueden reunir ese papeleo son los que están sin comida mientras lo hacen.

Y viene un tercero. A partir de 2028 los estados podrían tener que pagar parte de los beneficios, en proporción a su tasa de error de pago, una tasa que depende en gran medida de cosas que la agencia no controla, como un cliente que olvida informar de un nuevo empleo. La tasa del condado de Lucas fue del 6,47 por ciento en 2025 y la de Ohio, algo más del 6. «Si tenemos algo parecido a la tasa estatal del año pasado, son como 161 millones de dólares que el estado tendría que poner», dijo Osburn. Menos gestores significa más errores, y más errores significan una factura mayor.

Las organizaciones benéficas saben lo que se les viene encima. La comida fue el segundo servicio más solicitado en la línea 211 de United Way of Greater Toledo el año pasado, tras la vivienda, y las llamadas están cambiando de forma. «La gente se encuentra en circunstancias en las que simplemente no puede pagar un presupuesto básico de supervivencia», dijo Jill Bunge, vicepresidenta de impacto y alcance. En Connecting Kids to Meals, la presidenta Wendi Huntley señala un efecto de segundo orden: sus puntos de reparto califican en parte según cuántos niños de la zona reciben comidas escolares gratuitas o a precio reducido, y la participación en SNAP es uno de los datos que lo establece. Menos hogares con SNAP puede significar menos barrios donde se pueda repartir comida.

Hay una cifra que hay que cuadrar y este periódico no puede cuadrarla. El 30 de julio informamos de que unos 4 millones de dólares en costos de SNAP recaerían sobre el condado de Lucas por esta misma ley. La cifra del condado para la parte administrativa es de más de 2,5 millones. Pueden ser dos medidas de la misma factura o dos piezas distintas de ella; no hemos establecido cuál, y no vamos a promediarlas.

Gerken no cree que el hueco se pueda cubrir con donaciones. Los bancos de alimentos ya estaban tensionados durante el cierre federal de 10 días de febrero, dijo, y la caridad no es la forma en que una comunidad se alimenta.

TOLEDO · Lucas County Job and Family Services; Departamento de Agricultura de EE. UU.; The Blade